“柳下惠坐怀不乱”，是大家所熟悉的一个著名典故资料。这位被孟子赞誉为“圣之和”的圣贤君子，正是中国柳姓的始祖。
柳下惠是春秋时代的鲁国人，是制礼作乐的周公的后裔，则后世的柳姓，当然也是发源于山东的一个古姓了。关于柳姓的姓源，《姓纂》上面是这样记载的——
“周公孙鲁孝公子展，展孙无骇以王父子字为展氏，至展禽食采于柳下，遂姓柳氏。鲁灭仕楚，秦并天下，柳氏遂迁于河东，河东解，秦末有柳案，下惠裔孙也。”
从这段记载，关于柳姓的来龙去脉就一目了然了——柳下惠是周公之后鲁孝公的后裔，原来姓展名禽，由于食采于柳下，就改以柳为姓，秦始皇统一天下之后，原居鲁国的柳氏后人并且迁居到河东，子孙世代绵延，终于成了河东的望族，然后再从这里繁衍到全国各地。当时的河东，是指现在山西省境内黄河以东的一大片地方。
最早在历史上出人头地的柳氏，是大约2000年前南北朝时代的南朝柳家，以刘宋时的武威将军柳世隆开始，世代都是南朝的显官，俨然一个名门世族。
唐代的柳公绰、柳公权兄弟，以及柳公绰的儿子柳仲郢的表现，更为柳氏大放异彩，使这个柳氏成为了一个著名姓氏。柳公权，大家更熟悉了，是一位有极高造诣的书法家，他所写的“玄秘塔碑”流传最广，迄今仍为习字者临贴的范本。他不但字写得好，而且博通群学，学问更好，后来并被唐朝皇帝封为河东郡公，与兄侄“一门三杰”，光宗耀祖，把无尽的光辉留给了后人。
此后，柳姓的名人不绝于史书，像宋代那位风流的大才子柳永，以及对古文著有贡献的大学者柳宗元，就都是大家所熟知的人物。