党的十七大是在我国改革发展关键阶段召开的一次十分重要的大会，对于党和国家事业的发展具有重大而深远的意义。胡锦涛同志的报告，立意高远，气势恢弘，内容丰富，思想深刻，逻辑严密，论述精辟，是一篇体现马克思主义中国化最新成果的纲领性文献，是我们党继往开来、承前启后、面向世界和未来，坚定地推进中国特色社会主义事业的政治宣言和行动纲领。十七大报告的灵魂和贯穿报告全篇的一条主线，就是中国特色社会主义。正确地认识、理解和把握这一点，可以为我们准确理解和把握十七大报告的基本精神提供一把重要的钥匙。
为什么说中国特色社会主义是十七大报告的灵魂呢？对这个问题，我们可以从十七大报告的主题、内容和贡献等方面予以说明。
首先，从十七大报告的主题来看。
胡锦涛同志在十七大报告中明确指出：这次“大会的主题是：高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，继续解放思想，坚持改革开放，推动科学发展，促进社会和谐，为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗。”毫无疑义，十七大的主题，也是十七大报告的主题。
在这一主题中，“高举中国特色社会主义伟大旗帜”，明确回答了我们党在当代中国、在新世纪新阶段、在全面建设小康社会新征途上“举什么旗”的问题，公开而明确地向全党、全国和全世界宣告：我们党在当代中国、在新世纪新阶段、在全面建设小康社会新征途上高举的旗帜，就是中国特色社会主义伟大旗帜。
中国特色社会主义，是中国共产党人在社会主义建设问题上的伟大创造，是中国共产党人在长期探索中国社会主义发展道路的过程中，把马克思主义基本原理同当代中国实际和时代特征相结合形成的重大理论成果和实践成果。 ,
胡锦涛同志在十七大报告中明确指出：改革开放以来我们取得一切成绩和进步的根本原因，归结起来就是：开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系。高举中国特色社会主义伟大旗帜，最根本的就是要坚持这条道路和这个理论体系。
旗帜就是指导思想，旗帜就是方向，旗帜就是灵魂。高举中国特色社会主义伟大旗帜，就是要坚持以马克思列宁主义、毛泽东思想特别是中国特色社会主义理论体系为指导思想，就是要坚持走中国特色社会主义道路，就是要以中国特色社会主义为主题和灵魂。