民用空间旅行技术太空之旅最低仅需9.5万美元

　　1月14日出版的美国《财富》杂志印刷版刊文称，随着航天科技的大众化趋势日益凸显，越来越多的公司开始开发民用空间旅行技术，最低仅需9.5万美元就可以前往亚轨道空间完成一次简短的太空之旅。 　　以下为文章全文： 　　实力悬殊 　　私人航天基本还是亿万富豪的专利，包括微软联合创始人保罗·艾伦(Paul Allen)、Tesla CEO艾伦·穆斯克(Elon Musk)和亚马逊CEO杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)。但作为现代空间竞赛的一部分，空间旅行行业正在逐渐成为一场“大卫与歌利亚”的对战。 　　一方是维珍集团高调的掌门人理查德·布兰森(Richard Branson)，他已经向“根红苗正”的维珍银河(Virgin Galactic)投入了2亿多美元。另一方则小个子公司XCOR Aerospace的一群火箭工程师，他们希望成为美国西南航空公司的火箭业务。这两家公司都已经为2014年的首次发射做好了准备。 　　这两家公司都位于加州莫哈维航天港(Mojave Air and Space Port)附近，算得上是邻居，这里身处洛杉矶以北90英里(约合145公里)的沙漠地带，共有十多家私有航天公司驻扎于此。在不远处的爱德华兹空军基地，查克·叶格(Chuck Yeager)曾经在那里首次突破了音障。 　　各有特色 　　布兰森2004年加入这场竞赛，从SpaceShipOne获得了技术授权。这个由艾伦支持的项目首次实现了亚轨道空间载人商业飞行。布兰森很快加大了赌注，开发了体积扩大一倍的SpaceShipTwo，前面配有两名飞行员，后面则可以乘坐6名乘客。不过，由于存在安全风险，因此出于法律的原因，他们将这些“乘客”称作“参与者”。 　　布兰森斥资在莫哈维航天港盖了两栋楼，为节油汽车保留了停车位，接待处的工作台则使用花岗岩精心打造。维珍银河说服新墨西哥州政府花了纳税人2.09亿美元建起了一个发射中心，他准备在那里将旅客送入太空，票价是20万美元。 　　XCOR早在1999年就开始了它的征程，彼时，4名任职于Rotary Rocket的员工被辞退后决定自主创业。“我们当时没钱，没赞助人，也没有商业计划。”XCOR联合创始人兼CEO杰夫·格林森(Jeff Greason)说，“但我们知道怎么造火箭。”XCOR希望能与维珍银河几乎同时实现自己的空间旅行业务。格林森说，他们迄今为止已经花掉了4500万美元。这些钱来自风险投资公司和埃斯特·戴森(Esther Dyson)和皮特·里基茨(Peter RIcketts)等投资人。 　　XCOR的总部位于一个废旧的飞机库，里面堆满了各种火箭零件。该公司的CEO则在外面的拖车里办公。他们从一开始就希望设计一艘更接近商用飞机的宇宙飞船：每天最多可以重复使用4次，每周使用6天。有了这套系统，只需提前两天通知XCOR，即可完成空间旅行、空间实验、小型卫星发射等任务。虽然每张票价仅为9.5万美元，但他们依旧可以获得不错的利润。 　　前景展望 　　由于这两家公司的飞船都会进行亚轨道飞行，因此大约会有5分钟左右的时间处于失重状态。布兰森曾经承诺，进入空间后，可以让游客在后舱中飘一会儿，然后迅速返回地球。XCOR的Lynx飞船略小，看起来就像是航天飞机的小个子兄弟。这种飞船的内部只能容纳一名乘客，而且进入失重状态后仍会穿着加压服牢牢绑在座椅上。 　　“我们希望旅客乘坐Lynx的感觉就像《太空英雄》(The Right Stuff)中的场景一样。”XCOR首席飞行员里克·希尔佛斯(Rick Searfoss)说。他曾经是美国航空航天局(NASA)的一名宇航员，曾经执行过3次航天飞机任务。希尔佛斯怀疑维珍银河是否真能让空间旅行者漂浮在半空——不仅要考虑安全问题，还要克服可能的空间病。“万一你花了20万美元却跟一个呕吐不止的人坐在一起怎么办？” 　　这两家公司都不愿对具体的发射时间做出预测。(维珍银河最初预测是在2008年。)格林森在成为火箭工程师前曾是英特尔的一名经理，他说，XCOR正处于“首飞的决胜跑道”，但不能急于求成。“我们这个行业不能试飞。” 　　XCOR已经宣布将于2013年把公司转移到德克萨斯州米德兰市，当地政府将为他们提供1000万美元的支持，还会给予更为宽松的政策环境。“我们一辈子都梦想能去太空，但却一直没能实现。”格林森说，“如果能成功，肯定能赚钱。”