作为一个姓氏，“沈”也有好几种不同的来源，其主要分别就在读音之不同——有的人姓“审”音之沈，有的人则姓“真”音之沈，不可随随便便地混为一谈。
读“审”音的沈姓，是黄帝的后代。《姓纂》上说：“周文王第十子晡季食采于沈，因氏焉。今汝南、平舆、沈亭，即沈子国也。”
读“真”音的沈，即是颛顼帝的后代。《姓氏考略》上说：“《左传》沈姒蓐黄注，四国，台骀之后，系出金天氏。又，楚有沈尹氏，沈诸梁，并公族，以封于沈鹿得姓，则系芈姓，非一族，直深切者，为实沈之后，与音审者不同。”
由此可见，天下姓沈的人，有的是黄帝的后代，有的则是颛顼帝的后代，不过几千年繁衍下来，出自黄帝的那一支日渐人多族繁，于是大家也逐渐对自己的姓氏“不求甚解”，一概的统姓起“审”来了。
根据上面所提的《姓纂》的记载，“审”音沈姓的人，得姓于周文王的第十个儿子晡季，也跟许多其他古老的姓氏一样，是因地得姓。当时的沈国，大致是现在河南省汝南县东南，以及安徽省阜阳县西北一带地方。据《左传》的记载：“汝南平舆县北有沈亭。”据近世考据，沈亭的遗址，就在今阜阳县西北沈丘堡的东方，可见得“沈”姓真是一个有根有据的古姓。
至于“真”音沈姓最初发源的楚地，则大致是现在的湖南和湖北一带地方。
这个历史悠久的古姓，历来倒未曾发现过被外族冒用的纪录。相反的，到了五代时期，却有分支为他姓的纪录——尤姓是从沈姓分出来的。
为何沈尤不相婚配
原来，当王潮的弟弟王审知在福建潜称闽王的时候，福建姓沈的人，为了避讳他名字里的“审”音，就把自己姓氏的水旁去掉，并且把剩下来的那半个字改为跟原字十分接近的尤字，这就是尤姓的由来。这段典故资料，是载于《梁漫录》。正由于尤姓来自沈姓，所以在福建，沈、尤二姓是不相婚配的。
在历史上，沈姓真可说是济济多士。最早见诸史籍的，就是春秋时代的高士沈郢。据说，他曾奉徵为相，但他的志向不在此，后来就在河南平舆县的北方盖了一座“沈亭”，悠哉悠哉地以游钓终身。
唐代，是律诗的全盛时期，当时著名的五言律诗，按《艺苑卮言》所说的“五言至沈、宋始可称律，用韵稳妥，事不旁引，情无牵合，当为最胜”，是始于“沈、宋”，其中所指的“沈”，就是沈¤期。他与宋之问齐名，创立了著名的“沈宋体”，对中国文学的贡献，可称不朽。